Usando el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla (Chile), un equipo de astrónomos ha descubierto un sistema planetario con al menos cinco planetas similares a Neptuno -entre 13 y 25 masas terrestres- orbitando alrededor de la estrella HD 10180, muy parecida a nuestro Sol. Además, las distancias de los planetas a su estrella siguen un patrón regular como en el Sistema Solar. Y todos los planetas parecen tener órbitas prácticamente circulares.
Según ha explicado Christophe Lovis, investigador del observatorio de la Universidad de Ginebra en Suiza y responsable del estudio, existen buenas razones para creer que hay otros dos planetas presentes. Uno sería un planeta similar a Saturno, con una masa mínima de 65 masas terrestres, orbitando en 2.200 días. El otro sería el exoplaneta menos masivo jamás descubierto, con una masa de unas 1,4 veces la de la Tierra, y estaría muy cerca de su estrella anfitriona, a sólo 2 por ciento de la distancia Tierra-Sol. Un “año” de este "pequeño" planeta duraría sólo 1,18 días terrestres.
Para su hallazgo, el equipo de astrónomos utilizó el espectrógrafo HARPS en un estudio de seis años de duración de la estrella HD 10180, ubicada a 127 años luz de distancia en la constelación austral de Hydrus (la Serpiente Marina). Se trata del “sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora”, subraya Lovis, que además asegura que “estamos entrando en una nueva era en la investigación de exoplanetas: el estudio de sistemas planetarios complejos y no sólo de planetas individuales”.
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